Histoire du catéchuménat dans l’Église ancienne. (Paul L. Gavrilyuk)

Dans ce livre, la période considérée sous la rubrique « Église ancienne » est relative, grosso modo, aux quatre premiers siècles, avec quelques incursions au Ve. Compte-tenu des sources disponibles, le IVe siècle est évidemment le plus étudié. C’est l’absence d’un renouveau du catéchuménat dans l’Église orthodoxe qui a poussé l’auteur, professeur de théologie historique à l’université de Saint-Thomas, à Saint-Paul dans le Minnesota, à entreprendre cet ouvrage. Il s’en explique dans la postface du livre dont l’édition originale est de 2001 : « La renaissance du catéchuménat comme base et fondation de toute l’éducation chrétienne à notre époque est impensable sans le recours à l’expérience des premiers siècles de l’histoire de l’Église. […] L’étude détaillée de la tradition nous libérera de la tentation d’absolutiser la pratique ecclésiale d’un moment historique particulier et nous permettra également d’acquérir une perspective historique suffisamment large. Après le concile Vatican II, les liturgistes catholiques ont beaucoup travaillé à faire connaître aux catéchètes actuels l’expérience de l’Église ancienne. Voilà déjà plusieurs décennies également que la catéchèse est une priorité dans la pratique anglicane et de nombreuses confessions protestantes. Malheureusement, dans l’Église orthodoxe, à laquelle appartient l’auteur de ces lignes, la catéchèse demeure le parent pauvre. Dans de nombreuses paroisses orthodoxes, elle est une sorte de supplément facultatif, hors du quotidien de l’Église. [Or] la tâche qui attend les chrétiens d’aujourd’hui ressemble par beaucoup d’aspects à celle des disciples du Christ dans l’Antiquité » (pp 345-350).

On ne peut que souscrire à ces paroles, tout en se demandant si les catéchistes catholiques sont aussi bien informés de la catéchèse de l’Église ancienne que l’auteur le laisse entendre… De toute manière, le catéchiste d’aujourd’hui pourra lire avec profit cet ouvrage, qui fait un survol à peu près complet des sources disponibles sur le sujet. Il est par ailleurs complété par une bibliographie très fournie (éditions « savantes » des sources) et sur les traductions disponibles en français. Les ouvrages sur la catéchèse sont également bien référencés. Cependant le lecteur n’échappera pas, au cours de ces pages, à l’impression que l’auteur reproduit plutôt un cours d’histoire des origines chrétiennes. Par moment, on est assez loin du problème purement catéchétique, même si le lecteur peu familier avec l’histoire de l’Église peut en tirer profit. De même, le style narratif de l’auteur fait que de nombreuses affirmations sont avancées sans argumentation permettant de les justifier, ce qui est quelque peu désagréable à notre époque, car l’on n’est plus habitué à cette manière d’écrire l’histoire.

Malgré ces critiques, il faut quand même signaler la qualité des exposés sur les catéchèses les plus détaillées qui sont parvenues jusqu’à nous, c’est-à-dire celles qui sont attribuées à saint Cyrille de Jérusalem, saint Ambroise de Milan, saint Jean Chrysostome et saint Augustin. A ce sujet il est intéressant de noter que l’auteur, malgré son appartenance à l’orthodoxie, fait une très large place aux Pères latins, ce qui n’est généralement pas le souci premier de beaucoup de nos frères d’Orient…. En ce qui concerne les catéchèses mystagogiques, prononcées après le baptême, et destinées à expliquer aux néophytes la profondeur des rites sacramentels qui venaient d’être accomplis, on trouvera un intéressant tableau comparatif, où sont mis en vis-à-vis les pratiques de Jérusalem, Antioche et Milan au IVe siècle. Le lecteur dispose ainsi de tous les éléments pour bien comprendre quelles étaient les pratiques catéchétiques de cette époque, puisque pour les siècles antérieurs ou immédiatement postérieurs on ne dispose pas de sources aussi complètes.