Le XIXe, Grand siècle des religieuses françaises. (Gérard Cholvy)

Pour le grand historien Gérard Cholvy, les religieuses du XIX^e siècle ont permis à l’Église de tenir contre vents et marées dans une période tumultueuse.

Environ 500 congrégations seraient nées en un siècle. Pourtant, dénonce-t-il, elles sont généralement, soit oubliées de l’histoire de l’Église, soit considérées sous un biais uniquement hagiographique. Ni dénigrement, ni hagiographie, cette synthèse entend réhabiliter la vérité historique d’un siècle où l’Église se reconstruit après la déchristianisation forcée de la Révolution.

Gérard Cholvy dépeint précisément l’évolution de la vocation des religieuses, de la conception de leur mission, choisissant certaines figures emblématiques et traitant les grands mouvements par aire géographique. Il dessine les grands traits de ces congrégations, décrit leur rôle social décisif à de nombreux points de vue — notamment pour l’égalité entre l’homme et la femme, l’éducation pour tous… Cet essai court et vigoureux donne un bilan éclairant sur la volonté politique de laïcisation de la fin du XIX^e siècle, souvent marquée par l’anticléricalisme, qui culminera dans l’affaiblissement, voire l’éradication, de nombreuses congrégations religieuses actives. On est ébloui par la somme des connaissances ici présentées si simplement et en si peu de pages.

À coup sûr un livre qui déclenchera des vocations… religieuses ou d’historiens…