La pauvreté à travers les âges

Proposer un panorama général de l’histoire de la pauvreté implique bien sûr plusieurs précautions liminaires : premièrement, il convient de rappeler que c’est faire l’histoire d’un objet changeant, complexe, qui d’abord ne peut se définir que négativement. En second lieu, il s’agit de s’intéresser sans doute moins à un concept qu’à des acteurs, ceux que l’on appelle les pauvres, groupe qui a constamment laissé moins de traces historiques que les élites ; du reste, nous n’appréhendons bien souvent les pauvres dans les sources historiques qu’au prisme déformant du regard de ces dernières. Enfin, il faut prendre garde à des questions de vocabulaire et de sémantique : la permanence des mêmes mots peut englober des mutations sociales décisives ; de même, en sens inverse, une évolution dans le vocabulaire n’est pas toujours le signe d’un changement social.

Dans l’historiographie, la pauvreté s’est longtemps laissé appréhender par l’histoire des moyens d’y remédier : les institutions charitables et la charité

privée, le fameux care des Anglo-Saxons, sont les objets qui ont reçu le plus d’attention, la charité dût-elle se transformer quelque peu, pour la période contemporaine, en histoire…